作者：Kiel Porter、Loren Grush，彭博商业周刊
编译：Luffy，Foresight News
Jed McCaleb 在加密货币领域赚得盆满钵满，如今他准备将其中很大一部分投入到自己的太空梦。
这位曾创立臭名昭著的比特币交易所 Mt. Gox 和加密货币 XRP 的亿万富翁，正独自为一项雄心勃勃的计划提供资金支持：建造全球首个商业空间站并将其送入太空。
如果成功，他的初创公司 Vast Space LLC 有望在明年赢得美国国家航空航天局（NASA）的一份价值可能高达数十亿美元的合同，以取代国际空间站。McCaleb 表示，如果失败，他已做好损失 10 亿美元的准备。截至 2023 年底，McCaleb 通过两个基金会控制着数十亿美元资产，基金会的 33 亿美元资产均来自他个人的捐赠。
「人类未来要想生活在地球之外，这一步至关重要。」50 岁的 McCaleb 在位于加州长滩的公司总部表示，「没有多少人愿意像我这样投入如此多的资源、时间和承受风险。」
自那以后，他聘请了一位行业资深人士担任首席执行官，而 SpaceX 公司也在向 Vast 提供部分技术支持。与此同时，埃隆・马斯克敦促美国加快国际空间站的退役时间表（目前计划于 2030 年底退役）。Vast 成立于 2021 年，其航天器的部分组件采用了 SpaceX 开发的技术，特别是用于连接 SpaceX Dragon 飞船与 Vast 空间站的对接适配器，以及通过 Starlink 为空间站提供 Wi-Fi 的太空互联网系统。Vast 已经预订了 SpaceX 的发射服务，用于将其硬件送入轨道并将宇航员送往空间站，只要 NASA 批准，SpaceX 还同意为 Vast 运送宇航员。
然而，这项任务依然艰巨，从 McCaleb 的经历中，很难看出他就是那个能胜任这件事的人。这位来自阿肯色州农场的男孩、加州大学伯克利分校的辍学生，没有任何航天行业背景。他的职业生涯以在新兴技术领域抢占先机、然后在政府监管和其他不利因素颠覆行业前及时转型为特点 ，这种短期思维似乎与赢得一场创造技术奇迹的高风险竞赛所需的长期专注背道而驰。
Vast 位于长滩的总部，来源：彭博商业周刊
Sam Yagan 是 McCaleb 的朋友，二十多年前曾与他共同创立一家在线文件共享公司。Yagan 现在是 Corazon Capital 的联合创始人兼董事总经理，他表示，这位企业家是一位深思熟虑的冒险家。「他对这些事情非常理性，」 Yagan 说，「但他愿意承担你我眼中的巨大风险，有点特立独行。」
Vast 的许多员工都曾在 SpaceX 工作过。在公司总部的停车场里，停满了马斯克旗下特斯拉公司生产的汽车。其中一辆 Cybertruck 属于 Max Haot，他于 2023 年在 McCaleb 收购其公司后加入 Vast。此后，Haot 成为 Vast 的首席执行官，让 McCaleb（他驾驶着一辆更普通的 Model 3）每周从旧金山的家中飞来一次，以监督项目进展。
在被收购之前，Haot 并没有专注于空间站领域。相反，他试图效仿马斯克，创立另一家火箭发射初创公司 Launcher。该公司获得了 3000 万美元的投资，在开发火箭发动机和运载工具方面取得了进展，但 Launcher 建造的两颗卫星在进入太空后均遭遇了故障。2022 年，Haot 在寻找投资者时遇到了 McCaleb。
McCaleb 提出了收购提议，并约定 Haot 将担任 Vast 的总裁，最终成为首席执行官。Haot 起初并不愿意接受这笔交易，但当他意识到 Launcher 难以获得所需资金时，他改变了主意。
Vast 创始人兼董事长 Jed McCaleb 与首席执行官 Max Haot 在加州莫哈韦的测试基地，来源：彭博商业周刊
Vast 的宏伟愿景不仅仅是建造首个私人空间站。该公司还希望开发一种人工重力系统，为未来的宇航员模拟地球环境。这项工程非常复杂，需要利用离心力，在太空中设置巨大的旋转舱段。这一提议颇具吸引力，因为人类在国际空间站长期生活和工作的经验表明，长期处于微重力环境会损害各种生物系统。
不过，这些都还很遥远。目前，Vast 需要将其首个空间站送入轨道。公司员工数量从一年前的 不到 200 人迅速增加到 740 人，涵盖了从技术工程师到航天服制造商等各类人才。Vast 的总部 24 小时运转，工程师和施工人员轮班工作，要么扩建长滩的设施，要么建造 Vast 的首个原型空间站 「Haven-1」。
空间站是流行文化中的常见元素，比如《星球大战》中的死星和《星际迷航：深空九号》中的同名空间站。自 1973 年宇航员首次登上实验性的 Skylab 以来，空间站也一直是美国太空探索的重要组成部分。几十年后，随着冷战结束，NASA 与俄罗斯等国合作建造了更大的国际空间站。自 2000 年 11 月以来，国际空间站上始终至少有一名宇航员，他们经常研究材料和人体在微重力环境中的行为。
Vast 总部的一名技术员，来源：彭博商业周刊
Haven-1 高约 33 英尺（约 10 米），宽 14.5 英尺（约 4.4 米），设计成能紧密装入 SpaceX 猎鹰 9 号火箭的鼻锥内。该空间站的可居住空间约为 1600 立方英尺（45 立方米），大约是普通房车的两倍。它将配备私人睡眠舱、一个大窗户、木质镶板和一张供四人使用的桌子。
至少这是它的目标。今年 1 月，该公司开始建造 Haven-1，计划于 2026 年 5 月发射，比最初计划的今年 8 月有所推迟。该公司最近测试了一个原型，以确认其结构能够承受内部气压，并正在研发动力系统、推进装置和其他载人任务的关键部件。其外壳必须能够承受太空的恶劣环境和温度，同时还要维持人类在地球上习惯的气压和气体。
「目前我们还不是一家真正的空间站公司，」 Haot 说，「我们是一家有抱负的空间站公司。」
Haven-1 的主体结构在 Vast 的莫哈韦基地等待进一步测试，来源：彭博商业周刊
假设一切顺利，Haven-1 发射后，Vast 将用猎鹰 9 号火箭将四名宇航员送入太空，与空间站对接。如果首次发射成功，Vast 计划在 2028 年前发射下一个空间站 Haven-2 的首个舱段。它将成为一个更大基地的起点，旨在取代 NASA 的国际空间站。
最大的挑战之一将是打造一个有效的生命支持系统。国际空间站采用再生系统，将所有废水回收为饮用水，并将二氧化碳转化为可呼吸的氧气。如果乘客要在空间站长期停留，这样的系统是必需的，但 Haven-1 不会配备，因为预计宇航员只会短暂停留。Vast 计划最终为 Haven-2 配备这样的系统，但预计该空间站在最初几年不会长期有人驻守。
包括 Axiom Space、蓝色起源和 Voyager Space Holdings 在内的竞争对手也在竞相建造自己的空间站，但 Vast 的一个优势是 McCaleb 愿意为该项目投入巨资。「Vast 是唯一一家主要依靠自有资金且准备就绪的公司，」 专注于航天行业的投资公司 Space Capital 的创始人兼管理合伙人 Chad Anderson 说，「在这方面，他们是一个有趣的选择。」（Anderson 与 Vast 没有财务联关联，但投资了 SpaceX。）
尽管这些竞争对手拥有航天背景和一些发射合同，但它们也没有与 SpaceX 建立如此密切的合作关系。
工程师在 Vast 总部的无尘室研究生命支持系统，来源：彭博商业周刊
McCaleb 急于淡化任何个人关系，他说自己见过马斯克 「几次 ，他可能都不记得我了」，尽管两人都投资了 OpenAI。尽管他们在方法和举止上有所不同，但他们各自的兴趣和非传统的致富之路有很多相似之处：两人都辍学（马斯克辍学较晚），在新兴领域创办软件企业，并将对幻想和游戏的热爱转化为财务上的成功。
McCaleb 的第一个项目 eDonkey 是互联网上最早的文件共享服务之一，是 Napster 的早期竞争对手。该公司成立于 2000 年，允许用户免费分享音乐和电影，每年通过广告为公司带来数百万美元收入。2006 年，为了避免版权侵权诉讼，该公司同意向美国唱片业协会支付 3000 万美元，随后关闭。
McCaleb 的下一次成功是 Mt. Gox，这是全球最早的比特币交易平台之一。该网站由 McCaleb 于 2010 年创立，一年后，他以未公开的价格出售大部分股权。2014 年 2 月，该交易所破产，用户损失了当时价值超过 4 亿美元的比特币，这是 2023 年 FTX 倒闭前历史上最大的加密货币灾难。尽管 McCaleb 仍是少数股东，但他没有受到任何制裁，并表示自己在这场灾难中也遭受了损失。
那时，McCaleb 已经开始了他的下一个计划：XRP，Ripple 协议上的加密货币，他也是该协议的联合创始人。McCaleb 最初拥有 9% 的 XRP。在与联合创始人发生分歧后，他于 2013 年离开公司，但保留了自己的 XRP，并在随后几年逐步出售。根据 XRPScan 的分析，在 2017 年底的加密货币热潮期间，XRP 的价值飙升，最终在 2018 年 1 月市值膨胀至 1300 亿美元。McCaleb 在 2014 年至 2022 年期间通过出售 XRP 和 Ripple 股权净赚约 32 亿美元。
「他是加密货币领域最重要的十位创始人之一，尽管很少有人真正了解他，」 专注于公共区块链的投资公司 Castle Island Ventures 的创始合伙人 Nic Carter 说，「有趣的是，其他重要人物大多是那些浮夸、高调、挥霍无度的人。」
尽管取得了巨大成功，McCaleb 的社交圈却很小，主要与 Yagan 和其他长期伙伴合作。他在冲浪胜地哥斯达黎加有一所房子，在伯克利也有一处住所，还拥有自己的私人飞机。
McCaleb 为航天行业这个经常波动的领域提供了稳定的投资来源。在这个领域，曾经风光无限的初创公司常常因资金匮乏而倒闭。尽管一名前员工提起诉讼，指控 Vast 试图偷工减料，但该公司似乎没有 SpaceX 那样的负面新闻。它的亿万富翁首席执行官大多时间都与妻子和三个孩子待在家里，而不是试图对抗联邦政府。
Haven-1 在 Vast 的测试设施，来源：彭博商业周刊
如果 McCaleb 的计划成功，Vast 已经与 SpaceX 预订了多次载人任务，将宇航员送入轨道，McCaleb 和 Haot 都表示他们自己也愿意乘坐这些航班。「小时候，我花了很多时间在户外探索，仰望天空，感叹它的神奇，」 McCaleb 说。但这一切首先取决于该公司能否赢得 NASA 计划的最终合同，该计划旨在启动可能取代国际空间站的商业空间站项目。该计划有一个软性保证，即 NASA 将购买任何进入轨道的空间站的时间和空间。这项合同预计将于 2026 年年中签署。
Haot 说，如果没有 NASA 的合同，任何空间站的商业可行性都值得怀疑。「赢得这场竞争关系到我们的存亡。」
